Colonial Drift:

Picasso and Contemporary Art in South Asia

Pepe Karmel • 27 mars 2015

SUMMARY OF TALK/RÉSUMÉ

Where contemporary art in the West is dominated by postmodernism—for which Picasso is merely an iconic symbol—contemporary artists in South Asia are still inventing their own versions of modernism. Picasso remains a valuable resource for them, both as a source of artistic models and as an example of a creative relationship to the (global) past. Conversely, the encounter between Picasso and contemporary art in South Asia reveals new aspects of his work. Comparison of Picasso’s Pregnant Woman of 1950 and a seemingly vernacular sculpture by Indian sculptor G. Ravinder Reddy helps us see how Picasso has rejected some of the basic conventions of Western sculpture in order to create a figure combining archaic frontality with a sense of architectonic instability. Comparison of Picasso’s late work and paintings by the Pakistani artist Unver Shafi Khan emphasizes the link between Picasso’s horror vacui and vernacular decoration. It also suggests that Picasso’s fascination with the Old Masters should be understood in the context of colonialism, and the unequal relationships of power and powerlessness that it creates both abroad and at home.

Tandis que l’art contemporain à l’Ouest est dominé par le postmodernisme – pour lequel Picasso est une icône et non plus un modèle –, les artistes contemporains de l’Asie du Sud sont encore en train d’inventer leurs propres versions du modernisme. Picasso reste pour eux une ressource valable, à la fois une source de modèles artistiques et l’exemple d’un rapport créatif au passé – au-delà de sa propre culture. Inversement, la rencontre de Picasso et de l’art contemporain sud-asiatique nous révèle des aspects nouveaux de l’œuvre de Picasso. Comparer sa Femme enceinte de 1950 et une sculpture de style apparemment vernaculaire du sculpteur indien G. Ravinder Reddy nous aide à voir comment Picasso a rejeté plusieurs conventions fondamentales de la sculpture occidentale afin de créer une figure qui associe la frontalité archaïque à une certaine instabilité structurelle. Comparer l’œuvre des dernières décennies de Picasso et les peintures de l’artiste pakistanais Unver Shafi Khan accentue le lien entre le horror vacui de Picasso et la décoration vernaculaire. Cette démarche suggère aussi que la fascination de Picasso pour les maîtres anciens doit être entendue dans le contexte du colonialisme, et à l’aune des relations inégales entre pouvoir et impuissance que le colonialisme engendre ici comme ailleurs.

BIOGRAPHY/BIOGRAPHIE

Pepe Karmel teaches in the Department of Art History at New York University. His book Picasso and the Invention of Cubism was published by Yale University Press in 2003. He organized the 1989 exhibition Robert Morris: Felt Works at the Grey Art Gallery, New York University, and was co-curator, with Kirk Varnedoe, of the 1998 retrospective Jackson Pollock at the Museum of Modern Art, New York. In 2004, he organized The Age of Picasso: Gifts to American Museums, which was seen in Rome and in Santander, Spain. He was the curator of New York Cool: Painting and Sculpture from the NYU Collection in 2008 (Grey Art Gallery, New York University), and the co-curator, with Joachim Pissarro, of Conceptual Abstraction, seen at the Hunter College / Times Square Gallery in 2012. He has contributed to numerous other exhibition catalogues, and has written widely on modern and contemporary art for publications including Art in America and The New York Times. He is currently working on a history of abstract art.

Pepe Karmel enseigne à la New York University, dans le départment d’histoire de l’art. Son livre Picasso and the Invention of Cubism fut publié par Yale University Press en 2003. Il a aussi organisé plusieurs expositions : « Robert Morris: Felt Works » (New York University, Grey Art Gallery, 1989) ; « Jackson Pollock » (New York, The Museum of Modern Art, 1998) avec Kirk Varnedoe ; « The Age of Picasso: Gifts to American Museums » (Santander, Fundación Botín, et Rome, Fondazione Memmo, 2004) ; « New York Cool: Painting and Sculpture from the NYU Collection » (New York University, Grey Art Gallery, 2008) ; « Conceptual Abstraction » (New York, Hunter College Art Gallery, 2012) avec Joachim Pissarro. Outre ses contributions à de nombreux catalogues d’exposition, il a régulièrement écrit sur l’art moderne et contemporain dans des revues telles qu’Art in America et The New York Times. Il travaille actuellement à une histoire de l’art abstrait.

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