Picasso et les maîtres :
exposer et juxtaposer Picasso et les arts africains (1913-1923)
Yaëlle Biro • 26 mars 2015
Yaëlle Biro • 26 mars 2015
Entre 1913 et 1923, alors qu’une nouvelle manière d’appréhender les objets en provenance d’Afrique prenait forme, les galeries d’art et autres espaces d’exposition indépendants offrirent le contexte idéal pour la présentation de ces œuvres d’une manière qui tranchait radicalement avec leurs modes d’exposition précédents. Historiens de l’art, écrivains et théoriciens de l’art moderne, parmi lesquels on peut citer Guillaume Apollinaire, Wilhelm Uhde et Carl Einstein, collaborèrent avec des marchands tels Joseph Brummer et Paul Guillaume. Ils œuvrèrent simultanément à présenter à un public toujours plus vaste le travail de Pablo Picasso, tout en promouvant les objets africains en tant qu’œuvres d’art. Pour cela, ils valorisèrent le rôle de générateur d’art moderne de ces pièces, et mirent en avant le lien qu’ils voyaient entre elles et le développement du plus radical des mouvements de l’époque, le cubisme. Pour nombre de ses contemporains – comme l’exprima Uhde en 1914 –, Picasso était considéré comme l’artiste de la modernité par excellence. Exposer les arts africains à ses côtés permettait non seulement de changer le regard porté sur les œuvres d’Afrique mais aussi de présenter Picasso dans le contexte d’une histoire de l’art plus étendue. L’accent était mis sur ses sources d’inspiration originales, Picasso ayant trouvé en ces artistes africains d’autres maîtres.
The history of the reception of African arts in the West at the beginning of the 20th century and that of the development of the avant-garde are closely intertwined. From collectors to dealers, theoreticians and art critics, the players in these stories are often the same. This paper highlights a series of seminal events that linked these phenomena for a ten year period from 1913 to 1923. It focuses primarily on exhibitions organized in private galleries and independent exhibition spaces in Europe and the United States that juxtaposed African arts and works by Pablo Picasso within the context of a redefinition of the appreciation of African objects in the West, from curiosities and ethnographic objects into works of art. We argue that the quasi-symbiotic relationship established during that period between the commerce and the display of African objects and works by Picasso inscribes itself in an effort to position these works within an extended artistic field, and a more inclusive art history. Art historians, writers, and theoreticians of modern art, among them Guillaume Apollinaire, Wilhelm Uhde, and Carl Einstein, collaborated with dealers such as Joseph Brummer and Paul Guillaume. They simultaneously worked towards presenting to an ever growing audience of Picasso’s work, all the while promoting African objects as works of art. To do so, they valorized these works’ role as generative of modern art, and foregrounded the link they saw between African arts and the development of the most radical of the avant-garde movements: Cubism. For a number of his contemporaries–as expressed by Uhde in the 1914 catalogue of the Dresden exhibition Picasso u. Negerplastik–Picasso was considered as the foremost modern artist. To exhibit African arts next to Picasso not only participated in changing the way works from Africa were perceived but also presented Picasso in the context of a broader art history. Whether in Paris, Prague, Berlin, Dresden, Zurich or New York, in these exhibitions and their accompanying catalogues, the emphasis was placed on his original sources of inspiration, Picasso having found in African artists other masters.
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Yaëlle Biro est conservatrice associée pour les arts de l’Afrique au Metropolitan Museum of Art, New York. Spécialisée dans la réception des arts de l’Afrique durant les premières décennies du xxe siècle, elle a défendu sa thèse de doctorat en 2010 à l’université Paris I–Panthéon-Sorbonne et a reçu le prix de thèse du musée du quai Branly pour ce travail. Au Met depuis 2007, elle a collaboré à de nombreuses expositions d’art africain, de « Reconfiguring an African Icon: Odes to the Mask by Modern and Contemporary Artists from Three Continents » (2010), à « The Nelson A. Rockefeller Vision: In Pursuit of the Best in the Arts of Africa, Oceania, and the Americas » (2013-2014), et plus récemment « Warriors and Mothers: Epic Mbembe Art » (2014-2015). En 2012, son exposition « African Art, New York, and the Avant-Garde » a été nommée « meilleure exposition sur une petite surface » par l’Association of Art Museum Curators (AAMC).
Yaëlle Biro is Associate Curator for African Arts at The Metropolitan Museum of Art, New York. A specialist of the reception of African arts during the first decades of the 20th century, Yaëlle Biro earned her PhD in 2010 from the Sorbonne in Paris and was awarded the dissertation prize of the Musée du Quai Branly for that work. At the Met since 2007, she has collaborated on numerous African art exhibitions, from Reconfiguring an African Icon: Odes to the Mask by Modern and Contemporary Artists from Three Continents (2010), to The Nelson A. Rockefeller Vision: In Pursuit of the Best in the Arts of Africa, Oceania, and the Americas (2013), and the recent Warriors and Mothers: Epic Mbembe Art (2014). Her exhibition, African Art, New York, and the Avant-Garde was awarded the 2012 Outstanding Small Exhibition Prize by the AAMC (Association of American Museum Curators).